R&B muzikos pasaulio žvaigžde tapusi dar būdama paaugle, Aaliyah buvo laikoma viena perspektyviausių jaunų atlikėjų, kol jos gyvenimo nenutraukė tragiška mirtis lėktuvo katastrofoje, jai būnant vos 22-ejų. Išleidusi vos tris albumus, ji spėjo pagarsėti tarp tų R&B elito atstovų, sugebančių brėžti naujas šio stiliaus kryptis. Po sėkmingo perėjimo į brandesnį laikotarpį, praėjusio dešimtmečio pabaigoje Aaliyah atliko bene pagrindinį vaidmenį populiarinant naujovišką savo muzikos krypties stilių, kuriame hip-hop‘as maišėsi su miesto, ‚urban‘, garsais. Jos darbai su garsiu prodiuseriu Timbaland‘u tapo vienais labiausiai į priekį žvelgiančių to meto R&B kūrinių, ir puikiai konkuravo su tuo metu vyravusia neo-soul muzikos banga. Trečiasis ir labiausiai pavykęs Aaliyah albumas pasirodė iškart po jos mirties ir tai dar labiau liūdino, mat ši perspektyvi dainininkė tikrai būtų sėkmingai vysčiusi savo tolimesnę karjerą.

Aaliyah Dana Haughton gimė 1979-ųjų metų sausio 16-ąją dieną Brukline. Jos dėdė, Barry Hankerson‘as, buvo vadybininkas ir pramogų verslo advokatas, kurį laiką buvo vedęs ir garsiąją Gladys Knight, o jos motina, taip pat dainininkė, užrašė Aaliyah į vokalo pamokas netgi anksčiau nei ji pradėjo lankyti mokyklą. Būdama dar visai jauna ji kartu su šeima persikėlė į Detroitą, kur jai teko dainuoti kelete mokyklos pasirodymų. Sulaukusi devynerių, ji gana sėkmingai sudalyvavo TV laidoje „Star Search“, kur atliko dainą „My Funny Valentine“ (su kuria pralaimėjo). Praėjus porai metų, jos dėdės Hankerson‘o ryšių dėka, ji penkis vakarus praleido Las Vegase, kur dainavo Gladys Knight muzikinėje komandoje. Taip pat, norėdamas padėti savo dukterėčiai, 1992-aisiais Hankerson‘as supažindino ją su kylančia R&B žvaigžde R. Kelly, kurio vadybininku tuo metu buvo. Kelly netrukus paėmė Aaliyah po savo sparnu ir pradėjo rašyti bei prodiusuoti jaunos mergaitės dainas.

Debiutinis Aaliyah albumas, „Age Ain't Nothing but a Number“, pasirodė 1994-ųjų vasarą ir labai greitai tapo platininiais įrašais parduodamu hitu, kurio du singlai, „Back & Forth“ bei „At Your Best (You Are Love)“ (pastaroji – grupės „Isley Brothers“ dainos koveris) karaliavo JAV topuose. Abi dainos pakilo į Top 10-uką ir pasiekė auksinio statusus, „Back & Forth“ R&B tope pasiekė net pačią aukščiausią poziciją. Tuo tarpu „At Your Best“ aukščiausias pasiekimas – vienu laipteliu žemesnis. Tų metų pabaigoje apie jaunąją žvaigždutę pradėjo suktis apkalbos, neva, ji būdama vos penkiolikos, ištekėjo už dešimčia metų vyresnio Kelly. Nors abi stovyklos suspaudusios lūpas tylėjo, vėliau dokumentai įrodė, kad pora tų metų rugpjūtį vis dėlto susituokė Ilinojaus valstijoje bei netrukus po to tai anuliavo. Tuo metu, kai žiniasklaidos susidomėjimas šiais dalykais išblėso, jiedu pasuko skirtingais keliais – ir asmeniniame, ir kūrybiniame gyvenimuose.

1996-aisiais Aaliyah išleido antrąjį savo studijinį albumą „One in a Million“, signalizavusį jau artėjantį ir naujai iškylantį jos brandumą. Ji darbavosi su keletu skirtingų prodiuserių, iš kurių labiausiai pažymėtinas – Timbaland‘as, kartu su savo partnere, Missy "Misdemeanor" Elliott (netrukus po to tapusia ir solo žvaigžde), parašęs albumui kai kurias dainas. Kelios iš jų – „If Your Girl Only Knew“, „One in a Million“, „4 Page Letter“ – tapo hitais, o „If Your Girl Only Knew“ užkopė net į R&B topo viršūnę. Top 10-uko hitu taip pat tapo Diane Warren parašyta baladė „The One I Gave My Heart To“, o albumas „One in a Million“ pasiekė net du kartus platininio statusą. Tuo metu Aaliyah baigė vidurinę mokyklą (tai įvyko 1997-aisiais) ir sukūrė keletą kūrinių filmų garso takeliams. Daina „Journey to the Past“ filmui „Anastasia“ buvo nominuota Oskarui, o 1998-ųjų pradžioje ji, įrašiusi dainą Eddie Murphy's juostos „Dr. Dolittle“ (kurioje, beje, atliko epizodinį vaidmenį) garso takeliui, „Are You That Somebody?“, susilaukė dar vieno didelio hito.

Aaliyah, besiruošdama trečiojo albumo išleidimui, neskubėjo, o vėliau ir išvis pristabdė, kad galėtų rimčiau užsiimti aktorinės karjeros pradžia. Ji nusifilmavo kartu su kovų menų meistru Jet Li ir reperiu DMX 2000-aisiais metais pasirodžiusioje Šekspyro adaptacijoje „Romeo Must Die“, o jos sukurtas garso takelis, „Try Again“, tų metų vasarątapo pirmuoju jos numeris vienas hitu. Vėliau Aaliyah suvaidino pagrindinį vampyrų karalienės vaidmenį Anne Rice filme „Queen of the Damned“ bei atliko žymius vaidmenis abiejose kultinės juostos „The Matrix“ dalyse. Tuomet ji galiausiai baigė savo ilgai laukto trečiojo albumo įrašus, kurio žymiausias dainas prodiusavo tas pats Timbaland‘as. Pasirodęs 2001-ųjų vasarą, albumas „Aaliyah“ galiausiai pabaigė dainininkės perėjimą prie jausmingos suaugusios moters įvaizdžio. Įrašas sulaukė puikių įvertinimų ir jau pirmasis singlas, daina „We Need a Resolution“ tapo R&B Top 20-uko hitu.

Praėjus maždaug mėnesiui po albumo išleidimo, Aaliyah keliavo į Bahamų salas filmuoti vaizdo klipo antrajam albumo singlui „Rock the Boat“. Rugpjūčio 25-ąją dieną ji ir keli jos pagalbinės komandos nariai sėdo į dvi-variklį lėktuvą, kuriuo skrido atgal iš salos. Netrukus po pakilimo, lėktuvas nukrito ir sudužo. Aaliyah ir septyni kiti keleiviai žuvo iškart, devintasis neišgyveno ir nuvežtas į Nasau miesto ligoninę. Tyrimo metu buvo nustatyta, kad į lėktuvą buvo susėdę daugiau nei leistina žmonių, o pilotas Luis‘as Morales‘as prieš nelaimę buvo areštuotas už kokaino laikymą (šio narkotiko, kaip ir alkoholio, pėdsakai buvo rasti jo kūne). Dar daugiau, čarterinė kompanija „Blackhawk International Airways“, neatėmė iš jo licenzijos pilotuoti lėktuvą. Nenuostabu, kad R&B bendruomenė į tai reagavo, išliedami savo šoką ir skausmą, o diskas „Aaliyah“ tapo pirmuoju ir paskutiniu topų viršūnes pasiekusiu albumu, galiausiai tapusiu du kartus platininiu. Abu pomirtiniai žvaigždės singlai - „Rock the Boat“ ir „More Than a Woman“ – tapo Top 10-uko hitais, o komercinės sėkmės sulaukė ir 2002-ųjų pradžioje pasirodęs jos filmas „Queen of the Damned“ – pirmąją savaitę jis buvo geriausias pagal pardavimus. Kai pradėjo aiškėti vis daugiau lėktuvo avarijos tyrimo detalių, Aaliyah tėvai į teismą padavė „Blackhawk Airways“, „Virgin Records“ bei dar keletą kompaniją. 2002-ųjų pabaigoje buvo išleistas pomirtinis albumas „I Care 4 U“, debiutavęs topuose iškart ant trečiojo laiptelio. Jame buvo galima rasti keletą didžiausių dainininkės hitų, o taip pat – ir niekur neišleistų jos darbų. Titulinė albumo daina pateko į Top 20-uką, o kitas singlo pavidalu išleistas kūrinys, „Miss You“, kitų metų pradžioje užkopė ir į R&B topo viršūnę.