Gimusi mažame miestelyje Pensilvanijoje, ši atlikėja muzikos klausėsi dar prieš gimimą – jos motina grodavo klasikinę muziką namų pianinu. Būdama dviejų metukų Carlton kartu su savo tėvais nuvyko į Disnėjaus pasaulį, kur išgirdo dainą "It's A Small World". Tiesiog įsimylėjusi šį kūrinį, mergaitė grįžusi namo be natų sugrojo jį pianinu. Būdama 14-os, ji buvo priimta į Amerikos Baleto mokyklą Niu Jorke, o gyveno garsiajame „Lincoln Center“ studentų bendrabutyje. Tačiau, nors ji ir buvo klasės lydere, ją sugniuždė ten buvusi griežta disciplina. Būtent tonės Vanessa pradėjo groti viena, atsiskyrusi nuo grupės ir tada pradėjo formuotis jos dainos bei atlikimo stilius. Net vėliau dirbdama padavėja Manhetene, o savaitgaliais grįždama namo pas tėvus, jaunoji atlikėja sugebėjo įrašyti puikų „demo“ įrašą atliktą pianinu. Niu Jorko mieste prasidėjo talentų konkursai, kur Vanessa buvo išgirsta svarbių muzikos industrijos atstovų ausų. 2002-ųjų vasarį debiutinis jos singlas „A Thousand Miles“ pakilo į topus (kiek vėliau šis kūrinys užkopė net iki pirmos JAV Top 40-uko vietos), o vaizdo klipas pradėtas transliuoti per MTV. Ji atliko pasirodymą šios televizijos laidoje TRL, taip pat Rosie O'Donnell šou, o muzikos žurnalas Rolling Stone pavadino ją viena iš dešimties žiūrimiausių atlikėjų 2002-aisiais. 2002-ųjų balandį pasirodė ir debiutinis Vanessa Carlton albumas „Be Not Nobody“. Hitu iš šio albumo taip pat tapo daina „Ordinary Day“.